護魚步道發展概述

　　許多人到南庄，都一定會到『蓬萊溪生態園區(護魚步道)』一遊，欣賞美麗的山水景致，以及溪中魚蝦成群的蓬勃生態，但是大部分人對於生態園區的養成過程，卻都並不了解。

　　事實上，『蓬萊溪生態園區』封溪區段總長十五公里，蓬萊溪原本只是一條一般的山谷溪流，並未特別受到保護，一直到民國89年，當時擔任鄉民代表，現任的鄉長李清枝有鑑於工業發展迅速，為避免南庄生態遭浩劫而提出封溪護魚的建議，馬上就得到當時的葉弘濬鄉長及代表會支持通過，並由苗栗縣政府於民國90年公告封溪護魚，但是直到後來南庄納入『參山國家風景區』範圍，才有了經費分三期興建護魚步道。

　　步道的第一期於民國92年動工，但是考慮到生態保育的原故，因此不像一般工程能夠大興土木的情況下，興建過程漫長而艱辛，第三期工程直到98年10月才全部完工，興建期間歷時六年多，讓『南庄鄉蓬萊溪生態園區』成為繼『阿里山達賴伊谷』後，另一個能夠觀賞魚蝦及五十多種鳥類生態的最好景點。

巡守隊的成立與艱辛過程

　　但是整個園區的養成，光有政府單位的公告及建設是絕對不夠的，要知道在封溪之前，到溪中撈捕魚蝦，早已是當時連第四台都沒有的南庄鄉民，平日的習慣與消遣，剎時間要鄉民有保育的觀念，實在是不容易；更不用說許多外地人的毒魚、電魚行徑也早已是司空見慣。

　　因此早在民國89年封溪初期，南庄已成立了《護魚巡守隊》，由最早的18名自願者24小時排班輪值，擔任起護魚巡守的工作。但是這群不求回報的義工除了輪值巡邏，有時還要整夜埋伏，工作危險且辛苦外，更要受到當時還不認同的鄉民冷嘲熱諷，漸漸也失去了最初的熱誠，直到第二年李運金先生擔任隊長，才將整個巡守隊改造、凝聚向心力，並且經由不斷生態鄉民保育的觀念，巡守隊的工作才漸漸的達到成效，園區的環境才得以保存。

　　李運金先生敘述說：『當時自己像瘋子，也像傳教士一樣，有許多年期間碰到鄉民都會向對方灌輸生態保育觀念，甚至看到在庭院三三兩兩喝酒的鄉民也會馬上靠過去。』雖然李先生沒說，但是相信期間不免有些爭執或意見相左，但是經過多年的努力與付出，鄉民們也都逐漸認同了這樣的觀念，這大概也是李先生最感欣慰的事。

　　在巡守隊初期，因溪谷地形險峻，夜晚時伸手不見五指，巡守的過程非常艱辛且危險，因此巡守隊員為了安全與方便，而在溪邊辛苦的徒手開拓了一條小徑以方便巡守，有時沒法開路時就要搭竹橋，這條小徑也成為了後來興建步道的規劃依據，直到98年10月完工前，許多到過『蓬萊溪生態園區』參觀的遊客應該都還走過這幾道竹橋，可想見當時巡守隊員們的付出是極為崇高的精神。

十多年的義消無私奉獻生涯

　　說起李運金先生，雖然不是土生土長的南庄人，卻在南庄落地生根後，積極的奉獻地方公益，甚至於民國83年時加入南庄義消隊至今，期間不乏救難登山意外、消防工作…等，甚至於早年『神仙谷』尚未開拓安全步道時，每年都不免有幾次要去救助於谷中遊玩受傷甚至死亡的遊客。

　　十多年來擔任義消、義消分隊長、巡守隊隊員、巡守隊隊長、南庄鄉蓬萊村社區理事長、南庄觀光協會總幹事，雖然全都是無給職義工工作，卻在各個崗位都做得有聲有色、成績顯著，甚至於民國96年獲得總統頒發義消最高榮譽『鳳凰獎』，奉獻精神著實令人讚嘆。

　　筆者與李先生對談時，問起李先生為什麼能夠有這樣的精神與體力，又怎麼會對於這些沒有任何利益的事情有著這麼樣的熱誠，從不居功的李先生只是淡淡的表示：『自己雖不是南庄人，卻打算在此落地生根，對於南庄這樣的好環境與善良民情，實在不忍心讓它有絲毫的破壞，因此保護南庄像是在保護自己的家園一樣，當然就沒甚麼好談回報的，這說起來也算是一種私心啦！』

兼顧觀光發展與生態保育平衡

　　近些年南庄觀光業發達，許多民宿與咖啡廳也如雨後春筍般開張，但是不論如何興建，大部分人總是儘量保持山林原本的樣貌，這也是南庄至今仍能保持美麗山水的原故。

　　李運金先生因應經營著觀光業發展，自己也在臨護魚步道的鄰近經營了渡假村，一方面招待來訪的友人，一方面供應給到南庄遊玩的旅客，並為旅客介紹南庄的山水、故事，讓遊客更了解南庄、喜愛南庄。而渡假村的一切建設更是儘量維持山林生態，因此在四、五月桐花祭時，渡假村中就會許多隨風飄落的白色浪漫油桐花；夜晚園區內就有數也數不清的螢火蟲漫天飛舞；到了七、八月，漫天的蜻蜓盤旋……。

　　李運金先生：『觀光的發展與生態保育是否牴觸，其實全看經營的理念與用心，雖說兼顧環境生態，建設經營費用會比一般還要來的高，但是這才是永續發展之道，也才永遠都能夠讓遊客體驗、享受到專屬於南庄的美。』筆者走過許多景點，對於李先生這樣的觀念深感讚同，期待您也到南庄走走，體驗『蓬萊溪生態園區(護魚步道)』的蓬勃生態、欣賞『向天湖』的神秘夢幻、讚嘆『神仙谷』的大自然鬼斧神工，如果您需要住宿一宿，不彷選擇李先生經營的渡假村，相信會給您迥然不同的旅遊體驗。

李先生經營的渡假村《星語軒歐式景觀渡假村》